Het is al weer 15 jaar geleden dat mijn boek ‘Kampioen’ uitkwam: het waargebeurde verhaal over Olivier van de Voort, een goede vriend van mijn drielingzoons. Olivier kreeg als kind een vreselijk ongeluk met zijn pony. De pony trok hem omver, en sleurde hem kilometers lang mee, over de weg, door het bos, tot middenin een diep meer. Olivier overleefde het ternauwernood, en werd naar het ziekenhuis gebracht. Zijn onderbeen moest worden geamputeerd, en dat was verschrikkelijk. Maar Olivier had een droom: weer net zo goed zwemmen als vóór het ongeluk. Dat lukte, en hij kwam om 2016 zelfs op de Paralympische Spelen terecht, waar hij zilver haalde. Dit boek is meer dan 15.000 keer verkocht, en ik heb gemerkt dat het verhaal kinderen en jongeren nog steeds inspireert en hoop geeft.

Olivier stopte na de Paralympische Spelen met wedstrijdzwemmen, hij ging studeren en werken. Maar diep in zijn hart had hij nog steeds een droom: goud halen. Toen de Paralympische Spelen van Parijs 2024 dichterbij kwamen, is hij weer keihard gaan trainen. Hij was er klaar voor. Tot opnieuw het noodlot toesloeg. Tijdens een feestje na een zwemtoernooi kwam hij ten val. Op de meest ongelukkige manier. De kop van zijn dijbeen brak af. De chirurg wilde hem een heupprothese geven. Olivier weigerde. ‘Ik heb al een prothese. Ik wil er niet nog één. Ik ben atleet.’ 

In het boek Comeback vertel ik samen met Olivier over het diepe dal waarin hij terechtkwam na zijn val en operatie, maar ook over zijn vastberadenheid om terug te keren naar de top. Want dat hij door wilde gaan, was meteen duidelijk. Ik ben hem gevolgd naar Parijs, ik heb hem zien zwemmen tijdens de finale van de 100 meter rugslag S10. Hij was de enige deelnemer die een onderbeen miste. Dat gaf hem een flink nadeel. Nog nooit had iemand als hij het goud gehaald. Het leek onmogelijk. Maar hij deed het. 

Na de finale wist ik: hier moet een boek over komen. Ik heb Olivier uren en uren geïnterviewd, en daarna het boek in twee maanden tijd geschreven. Volgens mij is het net zo adembenemend spannend en inspirerend als Kampioen 2.0. Een echt bestaande hoofdpersoon. Een droom. Een vreselijk ongeluk waardoor alles dreigt te mislukken. En dan die jongen die zegt: 'ja, maar we gaan het hier niet opgeven. Kom op. Opstaan en doorgaan!'